¿Qué es WebM? El formato de vídeo
abierto de Google explicado

WebM: un contenedor abierto para la web

WebM es un formato contenedor multimedia diseñado para la web. Fue lanzado por Google en mayo de 2010 como parte del Proyecto WebM, una iniciativa para establecer estándares de vídeo abiertos y libres de regalías para HTML5. El formato se basa en el contenedor Matroska (la misma tecnología detrás de los archivos MKV), adaptado específicamente para la entrega web.

Los archivos WebM contienen vídeo codificado con los códecs VP8, VP9 o AV1 y audio codificado con Vorbis u Opus. Todos estos códecs son de código abierto y libres de regalías, lo que significa que cualquiera puede codificar, decodificar y distribuir contenido WebM sin pagar tarifas de licencia de patentes.

La historia de WebM

La historia de WebM comienza con On2 Technologies, una empresa de códecs de vídeo que desarrolló la serie de códecs VP. Google adquirió On2 en febrero de 2010 por 124,6 millones de dólares, principalmente por el códec VP8. En mayo de 2010, Google liberó el código de VP8 bajo una licencia de tipo BSD y anunció el formato WebM en la conferencia Google I/O.

El momento fue estratégico. En 2010, se estaba estandarizando la etiqueta <video> de HTML5, pero la web no tenía un códec de vídeo libre de regalías en el que todos los fabricantes de navegadores pudieran ponerse de acuerdo. H.264 estaba sujeto a patentes a través de MPEG LA, lo que hacía imposible que el software libre y de código abierto lo incluyera sin problemas de licencia. Google posicionó WebM como la alternativa abierta.

Chrome y Firefox adoptaron el soporte para WebM de inmediato. Opera les siguió. Internet Explorer de Microsoft y Safari de Apple se resistieron, continuando con el soporte solo para H.264. La «guerra de códecs» de 2010-2015 moldeó el panorama de vídeo web que tenemos hoy — y finalmente llevó a Google a desarrollar VP9 (2013) y co-desarrollar AV1 (2018) con la Alliance for Open Media.

Códecs dentro de WebM

Un archivo WebM puede contener uno de los tres códecs de vídeo y uno de los dos códecs de audio:

VP9 es el códec de vídeo más utilizado en archivos WebM hoy en día. YouTube adoptó VP9 en 2014 y lo utiliza para entregar la mayoría de su contenido, incluidas todas las transmisiones 4K. VP9 logra aproximadamente un 30 % mejor compresión que H.264 a la misma calidad percibida, lo que se traduce en importantes ahorros de ancho de banda a la escala de YouTube.

AV1 es la última generación, desarrollada en colaboración por la Alliance for Open Media (AOM) — un consorcio que incluye a Google, Mozilla, Microsoft, Apple, Amazon, Netflix y otros. AV1 mejora VP9 en otro ~30 %, pero la codificación es significativamente más lenta. El soporte de los navegadores para AV1 en WebM está creciendo rápidamente, con Chrome 70+, Firefox 67+ y Edge 79+ compatibles.

Opus es ampliamente considerado el mejor códec de audio con pérdida existente. Supera a AAC, MP3 y Vorbis en todos los bitrates en pruebas de escucha a ciegas. Opus maneja todo, desde voz de bajo bitrate (6 kbps) hasta música de alta fidelidad (510 kbps) con un solo códec, lo que lo hace ideal para vídeo web.

Dónde se usa WebM

WebM se ha integrado profundamente en el ecosistema web:

• YouTube: sirve la mayoría de su contenido de vídeo usando VP9 en contenedores WebM. Cuando ves un vídeo de YouTube en Chrome o Firefox en 4K, casi con certeza estás viendo WebM.
• Wikipedia / Wikimedia Commons: requiere WebM (u Ogg) para todas las subidas de vídeo. MP4 no está permitido explícitamente debido a problemas de licencias de patentes.
• WebRTC: el estándar de comunicación en tiempo real utilizado por Google Meet, Discord y un sinfín de aplicaciones de videoconferencia usa VP8/VP9 como su códec de vídeo obligatorio, normalmente en contenedores WebM.
• Reddit / Imgur: muchas alternativas a «GIF» en Reddit e Imgur son en realidad vídeos WebM VP9 sin sonido, que son de 10 a 50 veces más pequeños que los GIF animados reales.
• HTML5 <video>: WebM es un formato de primera clase para el elemento de vídeo HTML5, compatible de forma nativa con Chrome, Firefox, Edge y Opera desde sus primeras versiones.
• API MediaRecorder: cuando las aplicaciones web graban vídeo a través del navegador (grabación de pantalla, captura de webcam), la mayoría de los navegadores utilizan por defecto el formato WebM.

Compatibilidad con navegadores & dispositivos

La compatibilidad con WebM varía según el navegador y el dispositivo:

A fecha de 2026, WebM VP9 es compatible con más del 97 % de los navegadores web a nivel mundial (fuente: Can I Use). El último gran rezagado fue Safari, que añadió soporte para VP9 en marzo de 2023. Para los desarrolladores web, WebM es ahora un formato predeterminado seguro para vídeo HTML5.

Estructura técnica de los archivos WebM

WebM es un perfil (subconjunto) del formato contenedor Matroska. Matroska (MKV) es un contenedor de código abierto muy flexible que admite prácticamente cualquier combinación de códecs. WebM restringe esta flexibilidad a un conjunto específico de códecs abiertos:

• Encabezado EBML: el primer elemento de cada archivo WebM, que lo identifica como un documento basado en Matroska con el DocType WebM. Es análogo al átomo ftyp en MP4.
• Segment: el elemento raíz que contiene todos los datos multimedia, organizados en clusters.
• Tracks: metadatos que describen cada pista — resolución de vídeo, tasa de fotogramas, ID del códec, frecuencia de muestreo de audio y número de canales.
• Clusters: grupos de fotogramas de vídeo y audio codificados con marcas de tiempo. Cada clúster normalmente contiene 1–5 segundos de medios.
• Cues: un índice de búsqueda para acceso aleatorio, similar a las tablas de muestras del átomo moov en MP4.

Los archivos WebM pueden configurarse para streaming colocando el elemento Cues antes de los Clusters (análogo a faststart en MP4). Esto permite al navegador navegar dentro del vídeo sin descargar primero el archivo completo.